Филиал Высшего Магического Совета

Рауль закурил, высунувшись из автомобиля, но не покидая насиженного места, стал наблюдать за действиями водителя, который, кряхтя, выгружал его чемодан.
Когда сигарета дотлела до середины, парень коротко попросил водителя оставаться на улице и ждать сигнала, а сам поднялся по ступенькам на неосвещенное крыльцо и постучал укрепленной на высоте его груди бронзовой дверной "подковой", висевшей на двери. Звук был странно приглушенным — вероятно, из-за высокой влажности. В ожидании ответной реакции он еще раз оглядел небосвод. Взошла луна, сырая и бледная, как кусок незрелого сыра; холод от земли начал пробираться через подошвы его сапогов, и он, выдохнув в зябкий воздух теплую струйку сигаретного дыма, выбросил окурок и снова постучал. К двери с той стороны никто не подходил.
Он уже протянул руку, чтобы стукнуть в третий раз, когда дверь внезапно и бесшумно отворилась.
Появившаяся в дверном проеме женщина одарила его профессионально вежливой улыбкой и извинилась за задержку.
— Добрый вечер, — сказал юноша. — Я — Рауль Бернс.
— Здравствуйте, Рауль. — сказала женщина. Голос был сухой и бесцветный.
Рауль, не зная чем это объясняется, имел неординарную способность мгновенно распознавать эмоции других людей. И сейчас он сразу почувствовал, что эта женщина сильно встревожена, хотя внешне это никак не проявилось. Возможно, эмоции имеют свой запах или привкус; возможно, они передаются от человека к человеку посредством каких-то особых волн. Что бы там ни было, но он знал совершенно точно, что беспокойство ее вызывал сам факт его здесь появления.
Она впустила юношу в холл и прикрыла за ним дверь.
Очутившись внутри, он сразу вспомнил знакомую с детства странную особенность этого места: здесь стояла глубочайшая, пугающая тишина. Тяжелую атмосферу не оживляло даже неожиданное присутствие барышни. Пораженный странной находкой, юноша задержал взгляд на незнакомке. Она казалась совсем молоденькой, совсем крохотной, как кукла. Ее голова, неудобно склонившись, лежала на диванном поручне, рот был слегка приоткрыт, зубы поблескивали в приглушенном свете ламп, грудь мерно вздымалась, колебля воздух беззвучным дыханием. На коленях у нее лежали пяльца с вышиванием, а рядом на диване валялся, видимо, ее сотовый. Похоже, ее утомило рукоделие. Или ожидание, которое она скрашивала с помощью рукоделия.Тишина проглатывала звуки, слетавшие с ее сухих губ, слова гасли и исчезали, подавляемые нависшим над ними мраморным потолком. Рауль слушал внимательно, не перебивая, но его взгляд, выдавая усталость, рассеянно скользил по старомодному убранству холла.
На многочисленных диванах и кушетках вдоль стен широкого коридора громоздились пирамиды разнокалиберных бархатных подушек; почти в каждом углу стояло мягкое кресло или кадушка с экзотическим растением; на стенах висели траченные молью гобелены и портреты, по видимому, каких-то магов знатных родов, в золоченых рамках. Пол застилала ковровая дорожка с затертым ворсом. Портьеры из плотной переливчатой ткани закрывали окна и тянулись дальше вдоль стен.
Девушка, которая ранее впустила Рауля, исчезла, пока та шагала по скрипучему полу коридора, который, казалось, не имел конца.
Задержав палец на виске и встряхнув голову, Рауль устремился по коридору. Дверь в конце коридора, а за ней — две комнаты, сплошь завешенные коврами, будто упакованные в звуконепроницаемый кокон: кабинет и что-то наподобие склада. Устремив взгляд в конец коридора, юноша заметил некого, который, казалось, томил в себе все секреты. Аура, окружающая его была чем-то восхитительным, будто наитие, ниспосланное откуда-то свыше, витало вокруг его силуэта. Раскрыв свой рот, Рауль небрежно постучал по приоткрытой двери, едино с этим, с тонких губ слетело вязанное
— Здравствуйте! Я Рауль Бернс..