Плато

Без каких-либо дополнительных реплик Оскольд встал на свободную плиту с человеком около минуса. Хиллари так же не стала спорить с дочерью и заняла плитку там же где и стояла — возле круга.
Джон смог вспомнить много головоломок, которыми защищали свои сокровища, обычно их суть заключалась в том, чтобы подобрать правильную комбинацию, когда неправильные приводили к отрицательным результатам разной степени тяжести.

Некоторое время спустя сформированная на развилке путей команда наткнулась на следующую комнату, которая была достаточно ярко освещена горящими факелами на противоположных стенах. И, словно по негласной закономерности, это помещение так же не страдало от нехватки изобретательных способов пройти дальше, проверяющих смекалку каждого, кто осмелится войти внутрь. М-да, не успели они передохнуть от одной головоломки, так тут уже и следующая. Итак, что мы имеем на данный момент? Нужно проанализировать каждую строку стиха отдельно, разобрать её логическим путем на наличие скрытых подсказок.
Проще всего будет начать с самой последней строки — «сгинешь, сделав ложный шаг». Здесь, скорее всего, никакого скрытого смысла и не было: наступишь на ловушку — земля тебе пухом. Далее, третья строка — «знай, здесь магия — твой враг». Тут-то и начиналось кое-что интересное — нужно было определить, относилось ли это послание: к словам «магия» на плитах; к словам, имеющим отношение к магии; или, в целом, к магии?
Остальные строки четверостишия намекали, что первые два варианта были, скорее всего, верны — слов «магия» было восемь, что были видны, или, иначе говоря, «предо мной явились», связанных с магией слов было так же восемь — не имеющих прямой связи, или, опять же, иначе говоря, — «в плитах утаились». Благо над самой загадкой союзники уже начали работать, предлагая довольно хорошие решения и предоставляя вселяющие доверие аргументы и доводы — а значит Николас мог в это же время заняться совсем другим. Немного отойдя от группы, волшебник приготовился формировать небольшую дрожь в полу и сноп искр на следующей плитке второго ряда слева — как и предложил Лука, однако внутренний диалог двух противоборствующих сил откладывал это занятие, пытаясь найти наиболее эффективное решение. Парень надеялся, что фиаско не случится, а потому решил привести свой план в исполнение — если он когда-нибудь и помрет, то не так глупо.

Дилан одобрительно кивнул.
— Рад, что вы решили включить мозги, в Союзе без этого никак, — он прошагал к самому началу головоломки, рассматривая написанные на них слова. Брови сошлись к переносице, но почти сразу разгладились и лицо снова приняло скучающее выражение.
— Я думаю они реагируют на вес, — произнёс он, заметя старания Николаса по активации плиты и, будто в подтверждение своих слов наступил на ближайшую «безопасную» плиту с буквой «О» на ней. Плита чуть-чуть продавилась вниз, но ничего не произошло.

Сразу после нажатия в случайных местах комнаты появилось пять сущностей. Каждый из них был точной копией одного из присутствующих тут людей. Сущности выглядели растерянными: часто моргали и оглядывались по сторонам.
— Плюс?! Почему ты выбрала плюс?, — раздражённым до предела голосом проговорил Оскольд, сжимая кулаки, — любой другой вариант… да даже чертов крест был логичнее, чем гребанный плюс.
В этот момент новосозданные копии наконец очнулись ото сна.
— Почему мы переместились? — спросила копия-Хиллари осматривая «настоящих» приключенцев.
— Не знаю, но мне кажется у нас тут есть проблемы посерьёзнее, — произнёс копия-Кайзер, засучивая рукава, — разберёмся с фальшивками, потом будем решать, что делать дальше.
Все копии после этих слов встали в боевую стойку, а после все вместе накинулись на волшебников — каждый на свой оригинал.

Девушка успешно добралась до конца головоломки, не задев механизма. Дилан последовал тем же путём, наконец встав на противоположном конце и дожидаясь команду.

———

— Естественно они реагируют на вес. Хотелось узнать, действительно ли решение очередной загадки — единственный вариант продвинуться дальше.
Наконец все подошло к концу — и Николасу даже не пришлось прибегать к крайним мерам, к которым он уже был готов и для которых он уже подготовил полноценную почву. Девушка, с которой волшебник был знаком не так давно, решилась испытать свою теорию и отправиться прямо по плитам, не проверяя каждую отдельную — все или ничего. Безусловно, похвальный подход к делу и решительность заслуживали дань уважения. Колдвинд, дождавшись пока остальные пройдут весь путь несколько раз, наконец решил последовать за ними прямо по их пути — те же символы, те же буквы, те же прыжки. Наконец оказавшись на противоположной от изначальной позиции стороне, он мог спокойно выдохнуть и расслабиться.
— Молодец. — похвалил парень одноглазую даму, отвесив неглубокий поклон и кивок головой в её сторону. — Надеюсь с головоломками покончено.
Юному авантюристу становилось все любопытнее и любопытнее — какой силы и важности должен был быть один единственный артефакт, чтобы оберегать и охранять его столькими степенями защиты, учитывая, что это наверняка не последнее испытание на пути новой команды. Жаль, что им нельзя было забрать его себе — один из важнейших минусов этой организации: ты пашешь, рискуешь своей жизнью и пробираешься сквозь пот, кровь и слезы только ради того, чтобы кто-то другой забрал находку и оплатил тебе какую-то компенсацию. Да, конечно, деньги всем нужны — они, как таковые, являются аналогом козырной карты в реальной жизни: открывают столько возможностей, которые другими путями было бы действительно сложно получить.

Однако действительно ли это все стоит того? Изначально Николас пошёл сюда ради дополнительного заработка и ради выбросов адреналина во время танцев на краю лезвия бытия и бесконечного забвения, но сейчас, после всех приключений, которые он чудом пережил, он все больше и больше осознавал важность артефактов, за которыми он так отчаянно охотился. Один небольшой амулет на шее мог спасти твою жизнь в бесконечных множествах ситуаций — а это был только один из признанных низкоранговыми — тогда какую силу даруют высшие и сильнейшие? Способен ли человек, обладающий лучшими артефактами из лучших, приблизиться к могуществу Бога — мощи, которая позволяет примерять на себя роль верховного судьи, определяющего то, кто умрет — а кому жить? Было также интересно, как там справляется другая команда — через какие испытания им приходится проходить, дабы продолжить свой путь? Встретятся ли они в конце или же один из путей был заведомо тупиковым? Сделал ли Николас правильный выбор?