Песчаная пещера

И вот, наконец, за проходом появился новый, отдельный от всех остальных таких же похожих мир — на этот раз это была огромная пещера, наполненная песком высокой температуры. Конечно, это было с одной стороны хорошо: Николасу не придется больше мерзнуть в холоде, а от жары спасет миленький кулон, удобно устроившийся у шеи парня. Но с другой стороны, юный авантюрист быстро заметил по реакции своих товарищей, что они знают об этом месте так же мало, как и он сам. И это ему совсем не нравилось — найти выход из лабиринта, который постоянно меняется, можно было только с помощью удачи. И хоть до этого момента она всегда была на его стороне, у него было острое ощущение что рано или поздно она его покинет — а ему хотелось убраться отсюда раньше, чем этот печальный момент наступит. Параллельно с тем, как Меррил отправила своего фамильяра на разведку, Николас повторил за ней и отправил своего ворона в сторону от птицы девушки — дабы они могли охватить большую территорию. Колдвинд был доволен тем, что сделал правильный выбор и присоединился к этим двум, ибо где-то в глубине души чувствовал, что сам бы он уже не вернулся домой, учитывая поступившую новую информацию. Следуя за командой, он придерживался совета Малкавиан — смотрел в песок, дабы не навлечь на всех троих еще одну угрозу жизни.

Вороны-фамильяры, выпущенные волшебниками, чьими глазами ныне они наблюдали просторы песчаной пещеры, могли дать малую, но всё же весьма весомую информацию. Это место, имитирующее пустыню, было поистине огромным. И, при этом, до ужаса безжизненным. И всё же, сами размеры локации говорили о том, что здесь могут проживать твари самых разных размеров. От крох - арахнидов, до гигантских монстров, которые могли бы раздавить членов Союза, даже не заметив их.
Лишь спустя пять минут непрекращающегося исследования, ворон Меррил обнаружил неожиданное. Где-то в полукилометре от группы искателей, под массивным камнем, дрожа и вжимаясь в своё укрытие, сидел неизвестный светловолосый юноша.

К сожалению, разведка Николаса не дала никаких результатов, однако ворон девушки, напротив — обнаружил что-то интересное, о чем владелица сразу же доложила. Отправив своего фамильяра в ту же сторону, он оглядел ситуацию своими глазами — Меррил слишком коротко разъяснила ситуацию, а потому парню не хватало нужной ему информации. Человеком, о котором она поведала, был молодой парнишка с светлыми волосами, который весь дрожал и сидел в своем укрытии — под большим камнем. На некоторое удивление авантюриста, Малкавиан моментально приняла решение направиться в сторону потерянного искателя приключений. Однако, у Колдвинда было другое мнение. Здесь было слишком холодно для того, чтобы тот юноша дрожал от холода, а потому было инстинктивно понятно, что он сейчас находился в крайне испуганном состоянии. Вопрос сам собой всплывал в голове — почему? Зачем ему прятаться под камнем? Будь это простая паника просто потому что тот заблудился, потеряшка не стал бы искать укрытие, а скорее бы просто замер на месте, жадно осматриваясь в каждую сторону в надежде найти выход из этого не особо благоприятного места. Единственная причина, почему ему хотелось бы найти укрытие — это спрятаться от угрозы. А значит, эта пустыня не такая уж и безжизненная, как могло показаться на первый взгляд. Стоило ли идти туда прямо сейчас, сперва не подумав о исходах этого решения и способах составить тактический план на случай непредвиденной ситуации? Конечно нет. Если здесь действительно опасно, то первым делом стоило позаботиться о спасении собственных шкур. Однако, естественно, его товарищи вряд ли согласятся с идеей оставить нуждающегося в помощи человека и просто искать выход. С другой же стороны, если этот парень сюда попал, то он знает, где находится проход, откуда он пришёл, а значит помогая ему можно убить двух зайцев одновременно — но не станут ли они добычей охотника побольше? Так или иначе, Николасу нужно было быть во всеоружии, дабы он мог встретить любую опасность, как минимум, с достойным сопротивлением.

— У меня плохое предчувствие... — сказал Колдвинд с напряженным и настороженным лицом. Протянув руку в сторону Меррил, он повернул голову в её сторону и посмотрел в её глаза серьезным взглядом. — Одолжи кинжал. И будь наготове.
Пока они были далеко от своей цели, юный авантюрист отправил своего ворона ближе к парню, пытаясь выведать как можно больше информации перед тем, как идти спасать того.

Путь команды приключенцев проходил спокойно. Подозрительно спокойно. Гробовая тишина,
нарушаемая лишь едва слышным перебиранием лапок скорпионов, ящерок и прочих мелких представителей местной фауны, что то и дело где-то проскакивали, выбираясь из своих укрытий лишь ради того, чтобы сменить его на следующее. Но давящая атмосфера, ощущение, словно некто или нечто наблюдает со стороны, усиливалось тем стремительнее, чем глубже путники продвигались вглубь пустыни.
Николас же, в свою очередь, проявивший особое внимание к незнакомому юноше, смог разглядеть местами разодранную одежду, в просветах которой можно было увидеть так же многочисленные ссадины и кровоподтёки на лице, руках и ногах. Он явно был напуган. Но чем? Ведь вокруг него всё так же была давлеющая, подозрительная пустота и тишина.

Смешно. Выбор, перед которым поставила его Меррил на удивление был настолько абсурдным, что даже стал смешным. Николас сейчас бы расхохотался от глупости происходящего, однако он даже не повёл бровью, дабы не показывать настоящий ход его мыслей. Серьезно, что она думает, что кто-то здесь собирается уходить в одиночку, не зная где находится выход? Все здесь собраны благодаря единой цели — найти выход, сокровища или артефакты. Уйдешь сейчас — не успеешь оглянуться, как останешься прятаться под камнем весь в ранах, как тот бедняга в нескольких сотнях метров от этой команды. Еще и эта попытка манипулировать на чувстве вины и на возможности оказаться в шкуре этой жертвы обстоятельств. Если фортуна отвернулась от человека в этом месте — можно уже смело хоронить пустой гроб и вспоминать перед семьей, каким хорошим он был при жизни. Таков риск, который принимает каждый искатель приключений, заходяя в Подземье — все об этом знают, и все на это были согласны. А пока удача на стороне Колдвинда — её не нужно было тянуть за хвост, ставя на кон его собственную жизнь ради жизни незнакомца, для которого в этом месте всё уже давно решено и окончено. Хоть и Меррил продвигала свою политику демократии и справедливости, никакого выбора для Николаса на самом деле не было. А потому стоило лишь принять то, что он стал заложником ситуации, и пытаться решать как быть и что делать дальше. Для начала первым делом нужно было отвлечь себя от этого инцидента и попытаться сфокусироваться на том, какую выгоду принесет спасение парнишки. Во-первых — и это была самая главная причина почему волшебник решил действительно вложиться в спасение — информация: этот бедняга знал, где проход, откуда он пришёл. Во-вторых, после небольших махинации магией исцеления, он мог бы стать хорошим дополнением к команде, ведь чем больше — тем лучше. Ну, и напоследок — после завершения этого приключения и выхода из Подземья, можно было оставить его в должниках и потребовать что-то в возврат его жизни, что не было столь хорошим вариантом, ибо могло навредить репутации.

— Не будем медлить, каждая секунда на счету. — с добродушными фальшивыми тоном и улыбкой сказал Николас, вновь протянув руку для кинжала. Хотя с другой стороны — будет ли от него здесь вообще польза? Многие существа, обитающие в пустынях, имею экзоскелеты из хитина или другого органического материала потверже — пробить их броню будет довольно сложно. — Он ранен, мне нужно как можно быстрее добраться к нему и подлечить. Однако будьте осторожны, тварь, которая на него напала, скорее всего недалеко — сидит в засаде, выжидая нужный момент для следующей атаки.

Вновь в руке Николаса оказалось кристаллическое лезвие, которое, может вряд ли и помогло бы против сильных тварей, однако внушало хоть какое-то чувство безопасности в этом забытым богом месте, полным чудищ и тварей, готовых раскромсать тебя на куски при первой же возможности. А потому он не убирал это оружие до появления действительно важной причины этого сделать. Дойдя до парня, он добродушно улыбнулся ему и помахал свободной рукой. Из вежливости и для вида уважения дав Меррил первой выговориться, он дождался пока она наконец отдаст указание, которое он уже сам был готов сделать без слов девушки. Однако, что поделаешь — Меррил была волшебницей, помешанной на ощущении власти и полного контроля над всей ситуацией, а потому пока не найдется серьезной причины ей перечить — лучше просто делать вид, что он согласен со всем, что она говорит и полностью удовлетворен её лидерством в этой команде. В конце концов, нужно было делать всё, чтобы оставаться в группе — одному в этом опасном месте приходится намного сложнее, чем с теми, кто может сделать основную часть работы или прикрыть спину.

— Ух, ну и досталось же тебе, парень. — сказал Николас, иронически скорчив сочувствующее лицо, а затем улыбнувшись. Подойдя ближе к парню и присев на коленку, он внимательно осмотрел раны пострадавшего и облегченно выдохнул. — Ничего, подлатаю тебя — не успеешь моргнуть.

Закрыв глаза и сконцентрировавшись, Колдвинд направил свободную левую руку к телу парня и что-то тихо прошептал. Мгновение после можно было заметить, как повреждения в быстром темпе затягивались, и места, где была кровь или синяки, постепенно принимали вид здоровой и целой кожи. Закрывать глаза при наложения этого заклинания было необязательно, а служило это лишь одной цели — чтобы показать парню свою уязвимость и тем самым свое доверие к нему, дабы подсознательно завоевать его. Закончив, он повернул голову в сторону Меррил и легко кивнул. Повернувшись обратно к парню, он рукой указал на себя и кратко поклонился.
— Николас Колдвинд. — представил себя волшебник и моментально продолжил, не обременяясь знакомить парня с остальными членами команды: захотят назвать свое имя — назовут. — Что случилось?

Странное чувство усиливалось в геометрической прогрессии с каждым метром приближения к парню. Страх, который Николас испытывал, говорил ему бросить всех этих незнакомцев и бежать — как можно дальше, и как можно быстрее. В любом другом случае он бы сейчас так и поступил, однако рациональная часть разума волшебника, которая сейчас вела ожесточённую войну с этим нелогичным чувством, отчаянно пыталась напомнить ему, что один он здесь вряд ли сможет выйти живым — да и угрозы нигде не видно. Сейчас хорошо было бы воспользоваться излюбленным Колдвиндом трюком, который он использовал в здании союза при встрече с Эльв, дабы отогнать страх: бить клин клином и выгонять одно сильное чувство другим — болью. К сожалению, нынешняя ситуация не позволяла этого сделать — ему нужно было вписаться в доверие к испуганному мальчику, а потому вести себя странно не представлялось возможным. Николасу, привыкшему в любой ситуации искать лазейки, приходилось биться с самим собой своими силами — без козырей в рукаве. Иронично.
Пока юный авантюрист был погружен в мыслях о нагнетающем чувстве, Меррил прямолинейно начала расспрашивать о том, что произошло с бедолагой и его друзьями. Это не обрадовало целителя — они добьются результатов только если успокоят его, завоюют его доверие и покажут причину, почему ему стоит рассказать. Но девушка была права в одном — отсюда было пора делать ноги с максимально возможной скоростью, пока не стало поздно.

— Эй-эй, тише. Всё хорошо. Главное, что ты жив. — сказал Николас, положив руку на плечо парню и пытаясь его приободрить. — Пойдем отсюда. Ты случаем не знаешь, где находится проход, из которого вы сюда пришли?

Несмотря на то, что Колдвинд уже успел побывать в буквальном аду и чуть не искупался в расслабляющей горячей лаве, чуть не замерз насмерть и чуть не стал закуской для стаи голодных волков, это место нравилось ему меньше всего. Найти в пустыне что-то было невероятно сложно — само название говорило само за себя. А живые существа здесь, из-за сильной конкуренции, могли уже давно эволюционировать намного быстрее, чем их сородичи на поверхности, а потому представляли невообразимую угрозу жизни для собравшейся группы.