Песчаная пещера

Николас шёл где-то в передних рядах, сразу вслед за парнишкой, который вёл их к выходу из этого крайне неприятного места. Некоторую часть пути ни один из членов группы не решался как-то начать разговор, и юный волшебник не был исключением — он был слишком занят своими мыслями и планированием того, что эта команда собирается делать дальше. Неужели они действительно нетронутыми доберутся до выхода и просто спокойно уйдут отсюда? Чутьё, а точнее нагнетающий страх говорил иначе. Наконец, тишину прервал светловолосый парень. Вручив несколько артефактов, он поведал историю о том, как они ему достались и на какие жертвы пришлось идти. История была довольно грустной, однако, честно говоря, если бы Николас оказался на месте этого паренька, то поступил бы абсолютно идентично тому — бежал бы со всех ног, прихватив всё, что хорошо лежит. Кивнув в знак благодарности, Колдвинд взял ножницы, дабы у него было хоть какое-то оружие на случай, если его пути с командой разойдутся и ему придется выживать без помощи товарищей.

— Бежать не всегда так уж и плохо. Иногда, это единственный правильный выход. — сказал Николас, как-то по-грустному улыбнувшись. А ведь эти два парнишки были чем-то похожи — оба слишком слабы, чтобы драться, а потому всё, что им остается — это убегать. Если вспомнить, то волшебник постоянно убегал с самого момента, когда вошёл в это Подземье: сначала от призрака, затем от адских гончих, а затем и от стаи волков. Да, конечно, огненной собаке он пытался дать бой — и, на удивление, оказал достаточно хорошее сопротивление, но, в конце концов, он снова сбежал.

Наконец показался вход в пещеру, который выглядел иначе, чем все остальные — было несложно догадаться, что это и был выход из этой пустыни. Казалось, вся эта паранойя была эфемерной — они действительно выйдут отсюда невредимыми и отправятся в следующее приключение, с еще одним человеком у себя в команде. Такая мысль проскользнула у Николаса на мгновение, прежде чем эту надежду разрушил громкий топот позади, приближающийся с ужасающе огромной скоростью. Услышав команду Меррил, он послушался и махнул светловолосому жестом говоря — беги. Колдвинд сам же двигался к выходу с максимальной скоростью, которой он мог достичь — на ходу активировав заклинание, не дающее ему чувствовать боль. Быстрее, чем сейчас, он не бегал никогда в своей жизни. Он не ощущал никаких болезненных ощущений, а потому не мог сказать, насколько сильно он превышает свою обычную скорость, жертвуя своим здоровьем ради своей жизни. Возможно, его ноги сейчас превращаются в кашу — на то, чтобы посмотреть на них, не было времени. Всё, что сейчас было важно для юного искателя приключений — это он, монстр, и выход из пещеры.

Тварь бежала быстро. Достаточно быстро, чтобы без труда догнать путников. Но ей это показалось малой шалостью. Ведь зверь более всего любил играть со своими жертвами. Взмахнув массивным хвостом, чудовище нагнало огромную песчаную волну, что нахлынула в сторону авантюристов, готовясь смести их с пути. Песчаная масса, поднявшись столь высоко, что четвёрку накрыло тенью от неё, неумолимо приближалась, когда светловолосый юноша резко остановился.
— Встали, живо, — голос парнишки был иным, более твёрдым и уверенным, призывающим к действию, — приготовились! Под ногами членов Союза зашевелился песок, но на сей раз не из-за чудовища. Сформировавшись в платформы, песок быстро поднялся в воздух, спасая авантюристов от волны, которая прошла под ними, но завалила вход. Это было заклинание блондинчика, который сейчас сосредоточенно осматривал местность, постепенно поднимая облачка всё выше.
— Информацию о своих способностях, чётко, быстро, — юнец окинул взглядом новых знакомых. Это был взор лидера. Пронзающий, требовательный, чуть горделивый и, в большей степени, вносящий порядок в умы.

Видимо, это и будет конец. Игривое чудовище, которому не было достаточно просто догнать своих жертв и растерзать их, решило отправить на них огромную волну песка, которая стремительно направлялась в сторону путников, готовая сравнять их с землей. Казалось, что всё кончено — рад был быть с вами знаком, до скорых приключений.

Однако действительно внезапно произошло нечто невероятное — никто из всех присутствующих этого, скорее всего, не мог предвидеть. Светловолосый парень словно стал совсем другим человеком буквально в мгновении ока. Уверенный, полный решимости и серьезный парень сейчас стоят рядом с Николасом, командуя им всем приготовиться. Песок под ногами вдруг начал шевелиться, и быстро преобразовываться в песчаные платформы, которые быстро подняли всю команду высоко в воздух, спасая от смертоносной волны. Проход к выходу из этой пустыни, к сожалению, был завален, а значит оставалось лишь одно — прорываться через это чудовище к следующему проходу. Сейчас, когда они были вне опасности, можно было переварить всё то, что произошло несколько мгновений назад. Колдвинд видимо зря сравнивал себя с этим парнем ранее — они совсем на разных уровнях. Таких, что со своего места волшебник не сможет даже увидеть, насколько выше находится светловолосый. Конечно, это послужило причиной зарождения где-то в глубине души волшебника зависти — той, что желала быть на той же высоте, а может и еще выше. Однако, сейчас он был рад, что у них есть сильный лидер, с которым они бок о бок могут сражаться в полную силу. Чем-то это даже было вдохновляющие — если смог и он, то, рано или поздно, смогу и я, верно? Размышления прервал приказ нового капитана, требующий кратко и быстро поведать ему о своих способностях. По этому голосу можно было понять, что серьезная битва действительно началась — настало время отбросить лишние мысли в голове и сосредоточиться на сражении.
— Призыв разведки, лечение.

Выслушав отчёт союзников, юноша на какое-то время завис. Взгляд расплылся, словно устремившись куда-то вглубь себя, в самые потаённые уголки разума, где он принялся анализировать полученную информацию. В это время тварь, раздосадованная тем, что игрушки не хотят развлекаться, раздражённо ходил под авантюристами, периодически подпрыгивая. Во время каждого такого скачка существо умильно и потешно взмахивало огромными лапищами. И если понаблюдать за повадками монстрами достаточно долго, то можно было бы предположить, что это ещё детёныш. Ну или хотя бы подросток. И если это игривое "дитё" было размером с очень крупного слона, то можно было предположить, сколь огромна взрослая особь.
— Мне рассказывали про них, это Обелиск, Титан пустынь — подал наконец голос блондин, выходя из транса, — огромная скорость, не менее огромная сила и практически непробиваемая шкура, больше похожая на броню. Вымирающий вид, считались истреблёнными лет двадцать назад. Но нет, живы, здоровы и несут риск истребить нас с вами. Парень показательно, для примера, создал несколько песчаных снарядов рядом с собой, которые незамедлительно понеслись в зверя, но, как и ожидалось, эффекта это не возымело. "Крепыш" лишь почесал задней лапой место попадания заклинания и продолжил бессчетные попытки допрыгнуть до своей добычи. — Есть два варианта. Первый, разъярить его и поймать момент, когда Обелиск раскроет пасть, чтобы нафаршировать его магией изнутри, где он куда менее защищён. Второй, мы ищем иной выход из пещеры и стараемся прошмыгнуть в него как можно быстрее. Первый вариант плох тем, что может не сработать, а для попадания заклинаниями прямо в пасть нам придётся сблизиться с ним. Второй вариант плох тем, что запас моей маны не бесконечен, и, если мы не найдём выход достаточно быстро, платформы однажды придётся отменить, а Обелиск только этого и ждёт. Юноша вопросительно взглянул на свою новую команду. Светловолосый явно предлагал приключенцам проголосовать, сделав свой выбор.

Похоже, Меррил забывала одну простую вещь: не парень вызвал волну песка, что закрыла спасительный выход из этой адской пустыни, а чудище, которое, так или иначе, никогда и не собиралось давать команде сбежать — если бы оно хотело их убить как можно быстрее — они бы уже давно были мертвы. Единственное, что сделал светловолосый — это спас их, вытащив из под смертельной зоны удара. Если девушка хотела бы воспользоваться телепортацией прямо тогда — никто ей не мешал этого сделать. Никто и не мешал, когда платформа поднимала их в воздух, где Титан пустынь не может до них дотянуться и у них есть время если не перевести дух, то хотя бы осмыслить всё происходящее.
Николас был благодарен пареньку за многое, однако в данный момент он был благодарен за то, что тот собрал весь свой дух и перенял трон лидерства, ведя команду за собой. Он скорее всего был сильнее, чем вся эта троица, знал больше о Подземье, и принимал тактические решения в экстремальных ситуациях лучше.

Однако, если Колдвинд был прав в своих суждениях, то все здесь находящиеся прекрасно понимали, что ни один из вариантов не вызывает доверия к работоспособности. И это действительно было так. Первый включал в себя битву с огромной тварью, которая была намного быстрее и сильнее, чем любой из авантюристов, что уже само по себе могло ставить крест на этой идее. Но, к сожалению, альтернатива была ничем не лучше — искать выход, пока вся мана не иссякнет и мы все не упадем беззащитными прямо на милость игривому чудовищу, который, при том, не факт, что получится найти в конце концов. Да, планы, выставленные парнем, были ужасно рисковыми — однако, стоило не забывать, что и сама ситуация была действительно паршивой. Ничего лучше у них не было, а потому приходилось работать с тем, что у них оставалось.

— Сколько времени ты можешь продержать платформу, оставив необходимый минимум маны, чтобы убить эту тварь? Сколько, если мы полностью сосредоточимся на поиске выхода? — спросил Николас, обратившись к парню. Конечно, от него сейчас ждали проголосовать и выбрать, а не задавать вопросы, однако стоило получить больше информации, прежде чем совершать следующий шаг. — Выдвигаю мой план — соединить два варианта вместе. У нас два разведчика, значит будем искать проход, пока ты не дашь сигнал. Надеюсь, до этой части плана не дойдет, но...Если у нас не получится, придется вступать в сражение с этим чучелом. Опиши магическую формулу платформы, может кто-нибудь сможет поддерживать её после тебя, чтобы выиграть нам еще немного времени — мою ману, например, можно не хранить для битвы: у меня нет атакующих заклинаний, а для лечения и разведки есть еще Меррил.
Закончив свою речь, Колдвинд отправил своего ворона искать выход в сторону от ворона девушки под шестидесяти-градусным углом, дабы охватить большую территорию. Его товарищ-фамильяр, который ранее увернулся от волны только лишь потому, что летал достаточно высоко, осматривая окрестности, каркнул в знак принятия приказа и улетел.

Парень одарил Николаса улыбкой — довольно редким жестом в столь критической ситуации, что делало её еще более ценной, чем она бы была в любой другой ситуации. Кажется, это была его первая улыбка, которую волшебник сумел лицезреть с самой их встречи возле огромного булыжника, которым притворялся Обелиск. Если бы он еще тогда раскусил бы эту маскировку, пошло бы всё по-другому? Были бы ли они сейчас уже у выхода, или были бы они давно мертвы? Столько вопросов, на которые, сколько не ищи, — больше никогда не найдется ответа. Однако, заниматься самокопанием и размышлениями в стиле «а что бы было, если...» не было никакого времени. Светловолосый выдал информацию, которая слегка приподнимала настроение и чем-то радовала — времени, как оказалось, у них еще было полным полно, да и с маной все было в порядке. А его план...

Вдруг резко Колдвинд почувствовал чем-то знакомое ощущение — однако на этот раз оно было намного отвратительнее и неприятнее, чем раньше. Вновь напряжение от чьего-то подавляющего присутствия заставило сердце юного авантюриста биться с бешенной скоростью, без его на то согласия. Казалось, что каждая клеточка тела чувствовала животный, глубинный страх: все они словно пытались бежать, но в разные стороны, от чего искатель приключений просто застыл на месте. Перекинув свое внимание на глаза, которые пока что всё еще его слушались, он заметил, что все остальные, включая светловолосого героя, ощущали то же самое — последний через силу поднял палец в сторону, откуда исходила эта аура. Казалось бы, обычное действие, однако сейчас, если бы он не боялся, Николас залился бы уважением к силе воли парня — в отличии от того, максимум, на который он был способен: это повернуть голову в сторону прибывшей катастрофы. Волшебник пожалел о своем движении спустя мгновение после его совершения — казалось, что лучше он бы этого не видел и просто умер, не успев ничего понять.

Инстинкт самосохранения, пытаясь спасти последние моменты жизни парня от ужасных болезненных ощущений, которые он вскоре испытает, автоматически наспех наколдовали заклинание, которое позволит уйти из этого мира без агонии самого процесса умирания. Даже подсознательно, при всей оптимистичности нашего мозга и его отказе осознавать свою смертность, разум Колдвинда прекрасно понимал, что обычный щит тут уже не поможет — критические ситуации требовали критических мер.

Давящее чувство прошло, но его отголоски ещё сидели в авантюристах, отзываясь тошнотой, слабостью и нехваткой воздуха из самых глубин их тел. Удивительно спокойный светловолосый парниша, недавний паралич от страха в котором выдавали лишь вздыбленные волосы и обильно проступивший на лбу пот, плавно опустил платформы и развеял заклинание, устало плюхнувшись на песок, словно из него выкачали силы. Примерно это же чувство испытывали все собравшиеся здесь. Из них будто вытащили жизненную энергию, оставив лишь подавленность, тоску и чувство смерти, что едва касалась своими холодными пальцами самой души.
— Оскольд Мейлферик, — представился наконец-то юноша, вставая наконец с горячего песка, — спасибо, что спасли мою шкуру. Его тело ещё подрагивало, слегка, еле заметно. Но держался он, всё же, прямо и уверенно, всем своим видом выражая решимость и готовность вести за собой и дальше этих людей. Даже если им это, возможно, и не по душе.
Ещё пока устало переставляя ноги, Оскольд направился к трупу зверя, что не так давно представлял огромную угрозу, а ныне был лишь кучкой костей. За какие-то жалкие несколько минут процесс разложения успел дойти практически до конечной стадии и теперь величественный скелет ящера украшал просторы дюн. — Угадайте, какого типа будет артефакт, который мог оставить самый бронированный житель пустынь, а? — Мейлферик явно бодрился, стараясь создать в команде хоть что-то похожее на бодрость. Хоть это и было, кажется, чем-то невозможным.